Ny svensk hypotes: Fall i oxytocin kan påverka risk för migrän

När östrogennivåerna faller i samband med att kvinnor får mens, minskar även halten av oxytocin kraftigt. Det kan förklara varför många kvinnor regelbundet får migrän, enligt lundaforskares ny hypotes. 

När Lars Edvinsson, professor vid både Lunds och Köpenhamns universitet, år 1990 visade att signalsubstansen calcitonin gene-related peptide (CGRP) kan sätta i gång ett migränanfall, var det ett stort genombrott i förståelsen av sjukdomen. För att ännu bättre förstå mekanismerna bakom migrän, har han nu börjat utreda varför kvinnor drabbas oftare än män.

– Ungefär 6 procent av alla män har migrän, men 18–20 procent av alla kvinnor drabbas. Skillnaden är 12 procent, och det har med kvinnors menstruationscykel och hormonförändringar att göra, säger Lars Edvinsson.

Det har länge funnits misstankar om att östrogen på något vis är inblandat i sjukdomsprocessen. Men ingen har hittills rett ut de molekylära mekanismerna bakom. Nu lanserar Lars Edvinsson en teori i tidskriften Nature Review Neurology som handlar om att östrogen kan påverka nivåerna av både CGRP och må-bra-hormonet oxytocin.

Östrogen höjer oxytocin, vilket minskar risk för migrän

Att CGRP kan sätta i gång ett migränfall beror på att det kan inducera en smärtsignal genom den så kallade trigeminusnerven, som förbinder stora delar av ansiktet, skallen och intrakraniella strukturer, med hjärnstammen. Trigeminusnerven består av två olika typer av nervtrådar, C-fibrer och Aδ-fiber. Vid ett migränanfall frisätts CGRP från C-fibrerna. Det i sin tur inducerar en signal genom Aδ-fibererna, vilket orsakar smärtan.

Det Lars Edvinsson och hans kollegor nu har upptäckt är att även östrogen och oxytocin tycks kunna påverka nervtrådarna i trigeminussystemet.

– Det vi ser är att båda de celltyper som bygger nervtrådarna har receptorer för östrogen och oxytocin, säger Lars Edvinsson.

Östrogen är ett hormon med många effekter i kroppen, bland annat påverkar det nivåerna av oxytocin. Under de delar av menscykeln när östrogenet ligger högt, kommer därför också oxytocin att ligga högt. Eftersom både östrogen och oxytocin tycks kunna hämma nervtrådarnas förmåga att frisätta CGRP i trigeminussystemet, har kvinnor ett skydd mot migrän under större delen av menscykeln.

Ett fall i östrogen och oxytocin ökar känsligheten för migrän

Innan mensen faller dock nivåerna av både östrogen och oxytocin kraftigt. Detta ras i hormonnivåer, tror Lars Edvinsson är det som gör kvinnor känsliga för migrän.

– Receptorerna för östrogen och oxytocin finns också hos män. Men de har inte samma problem med migrän, trots att de har låga östrogennivåer. Vi tror därför att det är själva förändringen i de cirkulerande hormonnivåerna som påverkar hur smärtcellerna aktiveras, säger Lars Edvinsson.

För oxytocin finns en receptor, men för östrogen finns inte mindre än tre olika receptorer. En av dessa sitter i nervcellernas kärna och kan därmed påverka genernas aktivitet.

– Den utmaning vi nu står inför är att undersöka hur de här olika receptorerna svarar på förändringen av östrogen och oxytocin i blodet, säger Lars Edvinsson.  

Genom att kartlägga dessa effekter in i minsta molekylära detalj, hoppas han kunna utveckla läkemedel som kan mildra kvinnors månatliga huvudvärk.