Tidiga tecken på MS kan spåras upp till nio år innan första symptom

Genom att mäta neurofilamenter i blodet kan man se tecken på MS-nervskador långt innan det första symptomet visar sig, fastslår en ny studie. Frågan är nu om tidig upptäckte och behandling ska inledas, säger forskaren bakom studien.

I den nya studien, som publicerats i Neurology, Neuroimmunology & Neuroinflammation, har forskare visat att höga nivåer av neurofilamenter (NfL – neurofilament light chain) i blodet kan ses tidigt hos personer som senare får diagnosen multipel skleros.

- Studien visar att det potentiellt kan finnas en vinst i att upptäcka skleros mycket tidigare än vad vi gör idag, och kanske påbörja någon form av behandling, säger läkare Josefine Britze, som är försteförfattare till studien och som var en del av hennes doktorsavhandling. Hon arbetar nu vid Avdelningen för Klinisk Immunologi på Rigshospitalet i Danmark.

Blodgivare som datakälla

NfL är ett strukturellt protein i nervcellerna som frigörs när nervceller dör – och det undersöks därför i forskningssammanhang som en möjlig biomarkör för nervskador och neurodegeneration. Patienter med MS har i tidigare studier visat sig ha förhöjda nivåer av NfL när de har sjukdomsaktivitet. I studien har man korsat data från Det Danska Sclerosisregisteret, Landspatientregisteret och Det Danska Blodgivarstudiet – i det sistnämnda samlas rutinemässigt plasmablodprover från blodgivare varje gång de donerar blod. Genom att korsa data från de olika registren har forskarna haft möjlighet att identifiera de blodgivare som senare i livet fick en MS-diagnos. Därefter har de analyserat NfL-nivåerna för denna grupp genom de bloddonationer som de har givit innan de fick sina MS-symtom.

Detta har gett en unik insyn i den prekliniska fasen för MS-patienter, vilket annars kan vara svårt att få, eftersom det för närvarande är omöjligt att förutsäga vem som kommer att utveckla sjukdomen. I genomsnitt har forskarna haft fem blodprover med NfL-mätningar för varje MS-patient under studieperioden som sträckte sig från 2010 till 2019.

Nio år före första symptom

Resultaten visade att 17 procent av blodgivarna i studien, som senare fick MS, hade periodvis förhöjda NfL-nivåer. Det kunde ses upp till nio år innan de fick sitt första MS-symptom – även hos patienter med primär progressiv skleros. Modellbaserade beräkningar visade dessutom att uppskattningsvis 55 procent av patienterna hade haft förhöjda NfL-nivåer.

Perioderna med nervskador upp till nio år före det första symtomet visade sig, och under dessa år var deltagarna förmodligen symtomfria. Det indikerar att det troligen finns en vinst i att kunna upptäcka sjukdomen mycket tidigare och kanske påbörja behandling, men det måste undersökas närmare genom ytterligare forskning. Det var stor variation i NfL-nivåerna för den enskilda patienten. Oftast kom de förhöjda NfL-värdena i vågor, varför det inte är möjligt att dra slutsatser baserat på ett enda prov från en patient.

Mer forskning på väg

Sedan studieperioden avslutades 2019 har ett stort antal nya blodgivare tillkommit, och därmed också fler data på blodgivare som senare fått en MS-diagnos.

Forskarna bakom studien berättar att de är intresserade av att ta reda på om det finns ett samband mellan hur många och hur stora NfL-stegringar man har haft – och hur det sedan går för patienterna efter MS-diagnosen. De är också intresserade av att undersöka hur det går för olika behandlingar, samt hur snabbt patienterna får återfall.

Nästan samtidigt med publiceringen av studien om tidig upptäckte av MS har det publicerats en annan NfL-studie i Multiple Sclerosis and Related Disorders (också med Josefine Britze som författare), där forskare har undersökt olika faktorer som kan påverka de blodprover som används för att mäta NfL hos MS-patienter. Här visade resultaten att ålder, BMI och temperaturen för lagring av proverna kan påverka mätningen av NfL-nivåer, varför man inte utan vidare kan jämföra mätningar av NfL-serumkoncentrationer.